Une histoire visuelle des pandémies

Pan-dem-ic /panˈdemik/ (d'une maladie) prévalant sur un pays entier ou sur le monde.

Les maladies infectieuses se sont répandues dans le monde entier, tout comme les humains. Même en cette ère moderne, les épidémies sont presque constantes, bien que toutes n'atteignent pas le niveau d'une pandémie comme l'a fait le nouveau coronavirus (COVID-19).

La visualisation d'aujourd'hui présente certaines des pandémies les plus meurtrières de l'histoire, de la peste Antonine à l'événement COVID-19 actuel.

Les maladies et les pandémies ont frappé l'humanité depuis les premiers jours, notre défaut mortel. Toutefois, ce n'est qu'avec le déplacement marqué vers les communautés agraires que l'ampleur et la propagation de ces maladies ont augmenté de façon spectaculaire.

L'expansion des échanges commerciaux a créé de nouvelles possibilités d'interactions entre les humains et les animaux, ce qui a accéléré ces épidémies. Le malaria, la tuberculose, la lèpre, la grippe, la variole et d'autres maladies sont apparues au cours de ces premières années.

Plus les humains devenaient civilisés - avec des villes plus grandes, des routes commerciales plus exotiques et des contacts accrus avec différentes populations de personnes, d'animaux et d'écosystèmes - plus les pandémies étaient susceptibles de se produire.

Voici quelques-unes des grandes pandémies qui se sont produites au fil du temps :

Remarque : un grand nombre des numéros de décès indiqués ci-dessus sont les meilleures estimations basées sur les recherches disponibles. Certains, comme la peste de Justinien, font l'objet d'un débat fondé sur de nouvelles preuves.

Malgré la persistance des maladies et des pandémies tout au long de l'histoire, on observe une tendance constante dans le temps : une réduction progressive du taux de mortalité. L'amélioration des soins de santé et la compréhension des facteurs qui incubent les pandémies ont été des outils puissants pour atténuer leur impact.

Dans de nombreuses sociétés anciennes, les gens croyaient que les esprits et les dieux infligeaient la maladie et la destruction à ceux qui méritaient leur colère. Cette perception non scientifique conduisait souvent à des réactions désastreuses qui entraînaient la mort de milliers, voire de millions de personnes.

Dans le cas de la peste de Justinien, l'historien byzantin Procopius de Césarée a retracé les origines de la peste (la bactérie Yersinia pestis) jusqu'en Chine et au nord-est de l'Inde, via les routes commerciales terrestres et maritimes jusqu'en Égypte où elle est entrée dans l'Empire byzantin par les ports de la Méditerranée.

Malgré sa connaissance apparente du rôle que la géographie et le commerce ont joué dans cette propagation, Procopius a rejeté la responsabilité de l'épidémie sur l'empereur Justinien, le déclarant être un diable ou invoquant la punition de Dieu pour ses mauvaises actions. Certains historiens ont découvert que cet événement aurait pu anéantir les efforts de l'empereur Justinien pour réunir les vestiges occidentaux et orientaux de l'empire romain, et marquer le début du Moyen Âge.

Heureusement, on comprend mieux les causes des maladies, ce qui se traduit par une amélioration radicale de la réponse aux pandémies modernes, bien que lente et incomplète.

La pratique de la quarantaine a commencé au 14ème siècle, dans le but de protéger les villes côtières des épidémies de peste. Les autorités portuaires prudentes exigeaient que les navires arrivant à Venise en provenance de ports infectés restent au mouillage pendant 40 jours avant de débarquer - l'origine du mot quarantaine vient de l'italien "quaranta giorni", ou 40 jours.

L'un des premiers cas où l'on s'est appuyé sur la géographie et l'analyse statistique a eu lieu au milieu du XIXe siècle à Londres, lors d'une épidémie de choléra. En 1854, le Dr John Snow est arrivé à la conclusion que le choléra se propageait par l'intermédiaire de l'eau contaminée et a décidé d'afficher directement sur une carte les données relatives à la mortalité dans les quartiers. Cette méthode a révélé un groupe de cas autour d'une pompe spécifique dans laquelle les gens puisaient leur eau.

Si les interactions créées par le commerce et la vie urbaine jouent un rôle essentiel, c'est aussi la nature virulente de certaines maladies qui indique la trajectoire d'une pandémie.

Les scientifiques utilisent une mesure de base pour suivre l'infectiosité d'une maladie appelée le nombre de reproduction - également connu sous le nom de R0 ou "R naught". Ce chiffre nous indique combien de personnes sensibles, en moyenne, chaque personne malade infectera à son tour.

La rougeole arrive en tête de liste, étant la plus contagieuse avec un R0 compris entre 12 et 18. Cela signifie qu'une seule personne peut infecter, en moyenne, 12 à 18 personnes dans une population non vaccinée.

Si la rougeole est peut-être la plus virulente, les efforts de vaccination et l'immunité collective peuvent enrayer sa propagation. Plus les gens sont immunisés contre une maladie, moins celle-ci risque de proliférer, ce qui rend les vaccinations essentielles pour prévenir la résurgence de maladies connues et traitables.

Il est difficile de calculer et de prévoir l'impact réel de COVID-19, car l'épidémie est toujours en cours et les chercheurs continuent d'apprendre à connaître cette nouvelle forme de coronavirus.

Nous arrivons au point de départ, avec des connexions et des interactions mondiales croissantes comme moteur des pandémies. Des petites tribus de chasseurs et de cueilleurs à la métropole, la dépendance de l'humanité les unes envers les autres a également créé des possibilités de propagation des maladies.

L'urbanisation dans les pays en développement amène de plus en plus de résidents ruraux dans des quartiers plus denses, tandis que l'augmentation de la population exerce une pression accrue sur l'environnement. Dans le même temps, le trafic aérien de passagers a presque doublé au cours de la dernière décennie. Ces tendances macroéconomiques ont un impact profond sur la propagation des maladies infectieuses.

Alors que les organisations et les gouvernements du monde entier demandent aux citoyens de pratiquer la distanciation sociale pour aider à réduire le taux d'infection, le monde numérique permet aux gens de maintenir des connexions et des échanges commerciaux comme jamais auparavant.

Note de la rédaction : la pandémie COVID-19 en est à ses débuts et il est évidemment impossible de prévoir son impact futur. Cet article et l'infographie sont destinés à fournir un contexte historique, et nous continuerons à l'actualiser au fil du temps pour en maintenir la précision.